地上发现的。因为信封上什么都没写，管家先是问了一圈，谁也不知道信是哪来的。然而等他好奇的拆开厚厚的信封，看到里面的内容后被吓了一跳，急忙去向马慧裕禀报。
马知府看到信里的内容，也是震惊莫名。虽说他刚来扬州不久，可信中提到的每一个人都是赫赫有名的文人，其中那个名叫焦循的士子，他夫人还是新科翰林阮元的堂妹。
在这封举报信上，告状人声称江都士子焦循、江藩、黄承吉、钟怀等人，勾结朝廷叛逆北海贼，自从乾隆五十五年正月开始，几人四处
“这可如何是好？”马慧裕没有马上给巡抚衙门发呈文，也没有找管诉讼的通判，因为案发地点事涉他家后宅，于是便先找了幕僚商量。
那幕僚名叫方敬斋，年过五十，乃是苏州的一个屡试不第的举人，他跟马慧裕在京城就认识，已经有十多年的交情。马慧裕外放后，便请他过来襄幕，办事十分稳妥。
方敬斋仔细看完了举报信后也是心下愕然，随即建议马慧裕先不要惊动外人，悄悄的把投信的人找出来，查其心迹，以辩真伪。如果是假的，那就重重治投信者的罪；如果是真的，再禀报巡抚大人不迟。
于是马知府便限期两天，命方敬斋负责找出匿名举报者。
这种事其实不难查，问一下府衙后门的出入记录，再把人叫来挨个讯问就行了。到了晚间，一名负责每日送菜的挑夫在讯问中露出了马脚，最后承认是他趁厨房的下人不备，偷偷将信扔进后院的。
“好狗才！”方敬斋冷笑道：“是哪个混账让你把信带进府衙的？速速从实招来！若敢胡乱攀扯，就让你尝尝夹棍的厉害！”
“老爷饶命啊！小人全招！小人全招！是焦老爷让小人干的啊！”
方敬斋道：“哪个焦老爷？说名字！”
“好像，好像是叫焦应元，平日里都称他为焦老爷，是个监生，就住在广储门外。”
此时负责记录的书办不由一愣，方敬斋看到后也没理会，继续问道：“他给你了多少好处让你干出这等混账事？”
那挑夫讷讷道：“五，五十个钱。”
随后方敬斋又问了那焦应元家住何处、如何给的钱、怎么交待的、什么时间、等等，这才命人将挑夫收押。
此时天色已晚，马慧裕已经回后宅歇息了，有什么事也只能明天禀报了。负责记录的书办将供词给方敬斋看了，正要退下，就听对方问道：“适才阁下神色有异，莫非认识那个焦应元？”
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